凤华宫的秋意沉静而压抑，这是林初梨穿来后头一次正式赴宴，还是皇后娘娘亲自主持的宫中雅集。
古制赏菊，多于重阳、寒露之际，举行雅集宴饮之礼。
流程不外乎四事：品菊酒、赋菊诗、比才艺、投彩签。
偏偏主办方若换成皇后，这些雅事便多了几分政治意味，尤其今日名单上，尽是适婚年龄的贵女与未定亲的青年才俊。
林初梨站在凤华宫偏院角落，目光扫过那一列列肃然的御前陈设：
玉案分列、菊花遍植，香炉中烟气缓缓升起，染出一层淡淡的琥珀色薄雾。
场中众人依名册分列站位，分庭而立，未婚男女亦各据一方。
玉案未启，香汤未上，无人敢先落座。
她表面正经端庄地立在一旁，眼观鼻、鼻观心，一副贵女该有的模样，心里却已默默翻了个白眼——
这场面，怎么看都像是高级版联谊会。
她肩披一件烟青底的琉璃纱披帛，织金只作边饰，远看如水中霞光，不显张扬，却压得住场。
衣着她倒没多在意，真在意的，是那袖角藏着的一朵细白菊。
那是秦茵茵早上帮她选的，说是「添点花气」，她也没多想，就接下了。
——现在想想，那朵菊……该不会是某种「潜规则名牌」吧？
像是恋综里贴在胸口的「待选参加者」，只差没写「请投我当心动对象」。
她本想当装饰戴着就好，谁知如今站在这里，却总觉得……那朵白菊，好像真的惹来了什么目光。
她暗地里吸了口气，勉强自己装出「大家都是花」的神态，心中却弹幕乱飞：
【这场面真熟悉，真的是古代恋综现场。】
【等下是不是要唱名、请上台才艺表演？】
【我只带了别人绣的绣品，不知道够不够撑场？】
【如果我现在转身就跑，回家会不会被丞相打断腿？】
她一边疯狂吐槽，一边仍得维持「身如玉立」的站姿。
还没从脑中那堆乱飞的念头缓过来，就听见殿外一声高唱——
「皇后驾到——」
铜磬一声响，众人齐齐屈膝行礼。
皇后身着金银百菊纹凤袍，在妃嫔与嬷嬷陪同下缓缓步入，落座主位，目光未扫全场，已自带几分威压。
一名内侍高声唱道：「娘娘有旨——诸卿免礼，赐座。」
「重阳将至，寒露新降，菊香正浓，不若与诸卿子弟对坐共赏，亦可解秋寂。依例，赏菊之会，当有诗、有艺、有乐，方显文风不坠。」
这话说得端庄，落在众人耳中，却都听出另一层意思——
这不是赏菊，是择人；不是风雅，是风向。
皇后语音刚落，殿中铜磬再响一声，象征仪程开启。
司仪上前唱名，依序引各家才女登场献艺。
弹琴者敛目如水，作诗者当场成章，插花、香道、对联……一时间百花齐放，声色俱佳。
「丞相府千金所绣《寒香不语》，素作一幅，今呈于座。」
司仪唱到此处，音尾微转，像也多了一分好奇。
林初梨缓缓起身，衣袂落地，眼观鼻、鼻观心，姿态沉稳得近乎完美。
——至少看起来像。
她心里默默提醒自己：「要稳如老狗，装到极限。」
实则脚底已经在微微发汗。
场中一瞬安静下来，倒不是谁真期待她会有什么惊人表现，
而是因为——丞相府嫡女，素来端方持重，总让人想看看：她这次，又会拿出一份怎样无可挑剔的答卷。
只见林初梨温婉立于绣作前，一身烟青银缕的裙袂落地，裙摆暗绣一枝隐菊，与玉案上的素菊相映照，彷佛整个人便从那幅绣中走了出来。
皇后看了她片刻，似笑非笑开口：「这是你的才艺？」
林初梨盈盈一福，语声柔和：
「重阳将近，感秋气渐凉，偶思寒香，便绣此一幅。拙作未精，难登大雅，仅以素菊一枝，略表心意，让娘娘与诸位见笑了。」
她轻抬素手，指向玉案上的绣幅，语声温婉而定：
「白菊孤放，不争不语。立在寒中，旁无簪叶，不与群芳争艳。」
那绣作果然平实——单枝白菊，无繁饰，诗不工，笔迹不艳，却自有一种避世冷意。
皇后眼底浮起一抹了然。
她是见过林之岑手段的——不多话，却句句有分寸；不抢锋头，也从不让旁人抢去风头。
最擅长的，便是藏锋于拙、示弱为强，让人想挑都无从下手。
这女儿倒也一脉相承，连才艺都展示得「无可夸赞、亦无可挑剔」。
「嗯。雅洁。」她点头，无甚波澜。
就这么轻轻一句。
林初梨行了礼，转身退回席中。
行至途中，她总觉得背脊微痒，像是有一道目光，自始至终未曾移开。
她微微侧首，只见帷帐轻晃、香烟缭绕，谁也看不分明。
赏菊宴渐入尾声，皇后笑言：「不拘形制，诸卿自便。」说罢，便在宫女簇拥下起身离席。
坐席间顿时松动起来，有性子活泼的贵女提议：「投壶助兴吧——」
一句话引得众人应和，笑语交织，气氛比起先前的拘谨多了几分年轻气。
林初梨本想躲在秦茵茵身后喝茶装死，不料却被几位熟识的世家千金半推半就地拱了上来：「林姐姐素日那么稳重，来来来，投一壶热热场！」
她只好接过箭，嘴上笑着，心里却已经喊起「救命」。
这玩意她在书里写过几百次，自己动手——一次都没投过。
第一箭，没力。
第二箭，歪得让人想捂脸。
第三箭……她感觉后头开始有压低的笑声了。
她努力让自己看起来镇定，但指尖已经微微出汗。
旁边没人出声，却总有人在看。
这时她抬手，投出第四箭——
力道没掌握好，箭身在半空中一抖，眼看连壶口都还没摸着，就要直直坠下。
她心下一沉，正准备装傻了事，却听耳边一声低呼：
「当心——！」
一道身影不知何时靠近，稳稳探手，在箭落地前一瞬拦住了它。
那人眉眼冷硬，黑衣束腰，身形挺拔，是——沉戎琛。
众人一时间静住，有人倒抽一口气，心想：「这箭若擦到他，岂非大罪？」
只见他神色未动，只手一转，顺势一掷——
「咚。」
那壶响了一声，箭身直立不动，正中。
他没说一句话，转身就走，彷佛刚才那一箭只是顺手而为。
林初梨一时没回过神来，只觉四周突然安静，连呼吸都停了一瞬。
她盯着那还微微晃动的壶中箭，良久，终于出声：
「……这，算是……投进了吧？」