她接着道：「至于彩礼数目为什么上不去，这一程子，多少人赶着找人家嫁女儿筹钱，给丈夫儿子抵兵役，两位尽可以打听去。」

原智勇夫妻不响了。

吴嫂子道：「再说，原丫头的声名幷不好听。十里八乡年年有姑娘结私情，但凡她认错改过，旁人笑话一阵便翻篇了，你家原丫头偏生嘴硬，不肯认帐，大家背后可没好话。高员外探到消息，原要打退堂鼓，多亏婆子夸她模样周正才肯将就。员外太太就不依了，说原丫头青春风骚，怕要勾搭她儿子、孙子、重孙子。高员外给说动，便压低彩礼，成或不成，随缘。」

原智勇拍桌道：「这老虔婆。」

蔡氏道：「吴嫂子，实话对您说，婉妹妹和阿重一清二白，是……是我夸大了。」

「嗐，原娘子，您这么做图什么呢？」

「阿重和婉妹妹两下都有意——不过他俩什么事都没干，全是知礼的好孩子——那么，我既是姐姐又是嫂子，不忍心教一双小儿女伤心。我当家的却中意村长儿子，要同他做亲，我不得不放些风声，断了那后生的想头。」

「原娘子，造谣一张嘴，闢谣跑断腿，您轻飘飘几句话算不得数。」

「要不，让高家找稳婆，当着他家婆子的面给婉妹妹验身。」

原婉然鬆脱手上盛米糠的笸箩，跌趺撞撞衝进竹林，直跑到那深处角落方才停下。

她头抵竹管，抓住颈子大口喘气。

要逃，非逃不可，明儿藉口下地，出门就逃。

正谋划路程，耳畔传来汪汪狗吠，她身子一弹直起背脊，疑心听错。

可是狗吠声在竹林小径彼端不断响起，由远而近，不多时，黑妞乌黑的身影映入眼帘，朝她笔直奔来。

「大黑，大黑。」原婉然又哭又笑拔腿迎上，不防脚下绊着摔倒地上。

眨眼间黑妞来到她身旁，一个劲儿舔蹭她，她顾不得身上疼，一把抱住那短毛身子。

「你回来了，你上哪儿去了？伤好了吗？有吃饱饭吗？过得好吗？」

她捧住黑妞头脸，见到它眼目炯炯，较前些日子有神，答案水落石出。

她彻底放心，旋即记起自身的不顺。

「大黑，我过的不好。」她环抱黑妞哭道：「家里要我给人做妾……那个人都做曾爷爷了……说我风骚……要我脱衣服验身……我明儿便去水月庵，你跟我走吧。」

搂抱间，她触到黑妞颈间有韧硬之物，定眼睇去，是条皮项圈。

她迟疑问道：「大黑，有人养你？」

黑妞吠了几声。

原婉然呆住，片时挤出苦笑。

「也好，你跟着我只能上水月庵吃素。」她抱牢黑妞，道：「我在水月庵会想你的。以后你乖乖待在新家别乱跑，尤其千万别再来这儿，你主人黑心肠，要提防他捉你回去。」

她说时眼珠随意一转，打了个寒噤。

不知何时起，一个人立在不远处小径那端，那人背了光不曾露出真容，只见身形异样高大。